Produkcja węgla aktywnego dzieli się na dwa etapy węglowania i aktywacji. Węglowanie to ogrzewanie surowców w warunkach izolacji powietrza. Węglowanie może rozkładać surowiec na wodę, tlenek węgla, dwutlenek węgla, wodor i inne gazy. Jednocześnie może rozbić surowce na kawałki i połączyć je w stabilną strukturę. Aktywacja to podgrzewanie węglowanego materiału w warunkach utleniających, zazwyczaj używając pary wodnej jako utleniacza.

Po aktywacji węgla w wysokiej temperaturze, aktywny węgiel jest stabilny, odporny na silne kwasy i silne zasady, może wytrzymać działanie zanurzenia wody, wysokiej temperatury i wysokiego ciśnienia, nie jest łatwy do złamania.

Jeśli otwór węgla aktywnego jest głównie mikropory, to ma dobry wpływ na materiały fazy gazowej lub ciekłej o dużej masie cząsteczkowej i małej masie cząsteczkowej. Jeśli średnie i mikropora węgla aktywnego są bardziej rozwinięte, węgiel aktywny nadaje się do adsorpcji substancji o większej masie cząsteczkowej i średnicy w fazie ciekłej.

W oczyszczaniu wody średnica cząsteczkowa adsorbenta jest znacznie większa niż adsorpcja fazy gazowej, więc węgiel aktywny używany w oczyszczaniu wody wymaga odpowiednich dużych otworów, proporcji otworów średnich i rozwijających się mikroporów.

W określonym oczyszczaniu ścieków, im większa jest powierzchnia węgla aktywnego i im większa jest otwór, tym lepszy jest jego efekt odbarwienia, dezodoryzacji i zmniejszenia COD. Dlatego w oczyszczaniu wody wybór użycia około 300 węgla aktywnego może zapewnić większe oszczędności.